¿Por qué nos enferma el frío?

Una ráfaga de frío extremo ha azotado varias partes del mundo y cobrando víctimas. ¿Qué es lo que el frío le hace a nuestro organismo?

Ola de frío | AP

En días recientes, una ráfaga de frío invernal azotó varias partes del mundo cobrando varias víctimas.
Principalmente se vieron afectadas personas mayores cuya exposición al frío extremo provocó una caída en la temperatura corporal y el desarrollo de hipotermia, que puede ser letal.
¿Cuál es el efecto que puede tener el frío en nuestro organismo?
Un peligro obvio es el congelamiento de extremidades, como dedos, mejillas, nariz y orejas.
Si se le detiene a tiempo el congelamiento puede ser revertido, de lo contrario puede resultar en la pérdida de tejido.
Temperatura corporal
Pero uno de las manifestaciones más drásticas del frío en el cuerpo humano es la hipotermia.
Ésta ocurre cuando la temperatura normal del ser humano -alrededor de 37º C- disminuye y en casos severos conduce a escalofrío incontrolado. pérdida de control en las manos, pies y piernas y en ocasiones a la inflamación y amoratamiento de la piel.
Pero el cerebro también se lentifica, es decir, los pensamientos son más aletargados, el habla se dificulta y la persona se torna irracional.
El doctor Kevin Fong es experto en medicina espacial de la Universidad de Londres. Él sabe mejor que nadie lo que es padecer un frío extremo o un calor extremo. En el espacio rara vez hay una temperatura intermedia.
Según el experto, los humanos operamos con una gama muy limitada de temperatura.
"Somos totalmente inútiles con una temperatura corporal de dos o tres grados sobre o bajo los 37ºC", le dice a la BBC el científico.
"Nos cocinamos con dos grados más, nos 'apagamos' con dos grados menos".
Cuando la temperatura corporal disminuye a entre 32ºC y 35ºC el corazón comienza a retrasar su ritmo. Si la temperatura disminuye más, las cosas comienzan a tornarse graves.
A nivel celular puede alterarse la propagación de impulsos eléctricos que controlan al corazón, incrementando el riesgo de un infarto.
Mecanismos para enfrentar el frío
Si la temperatura normal disminuye a menos de 30ºC el corazón puede detenerse totalmente.
El organismo cuenta con todo tipo de mecanismos elaborados para combatir la pérdida de calor.
Los temblores, por ejemplo, son un intento del cuerpo para generar calor por medio de pequeños movimientos musculares alrededor de órganos vitales.
Estos son provocados por una región del cerebro que responde a las pequeñas fluctuaciones en la temperatura normal del cuerpo.
Pero, según Fong, en los humanos la defensa más básica es la conducta.
"La forma para evitar la muerte por congelamiento en un centro de esquí es poniéndose un abrigo antes de salir. Estamos acostumbrados a hacer lo correcto cuando tenemos frío", apunta en conversación con la BBC el experto.
Fong está participando en un proyecto en el que se está utilizando una técnica de congelamiento para 'matar y resucitar' a personas que son sometidas a cirugías de corazón.
"He tenido que sentarme en una piscina llena de agua a una temperatura de 12ºC", dice el investigador.
"Lo más difícil es sentarse sin hacer nada para combatir el frío. Cada fibra de tu cuerpo está gritándote que hagas algo para calentarte, como nadar".
Y el frío, agrega, es una espada de doble filo.
El frío extremo puede provocar un paro cardíaco, pero también conserva las funciones del cerebro.
Así que en condiciones extremadamente frías una persona podría parecer muerta pero todavía está muy viva.
Fond cita un antiguo aforismo médico: "sólo se está muerto cuando se está caliente y sin vida".