La NASA difunde la primera imagen del cometa Hartley 2

Imagen del cometa tomada hoy. Foto: Reuters / Nasa

La sonda “Deep Impact” de la agencia espacial estadounidense NASA se encontró hoy, tal como estaba previsto, con el cometa Hartley 2.
Con una velocidad de unos 44.000 kilómetros por hora, la sonda atravesó la nube de gas y polvo de la atmósfera que envuelve al núcleo del cometa, llamada coma. De esta manera, “Deep Impact” se acercó al núcleo alargado del cometa hasta una distancia de 700 kilómetros
Cuando la sonda volvió a emitir información ocho minutos después de atravesar sin daños la coma, estalló un aplauso en el centro de control de la NASA en Pasadena, en el estado de California.
Sólo media hora después, llegaron a las pantallas de las computadoras las primeras fotografías espectaculares del encuentro tras un viaje de 37 millones de kilómetros.
“Es lindo ver al Hartley 2 de cerca”, dijo el gerente de proyecto Tim Larson. “El equipo de la misión y los científicos trabajaron duro para este día”.
La NASA espera obtener imágenes detalladas e información de la naturaleza del cometa.

El Hartley 2 en una fotografía tomada el 5 de octubre. Foto: Reuters / Nasa

Según la agencia espacial, es la quinta vez que una sonda espacial llega lo suficientemente cerca de un cometa como para tomar imágenes del núcleo.
Los cometas son cuerpos celestes formados de hielo y polvo, que contienen con frecuencia mucho material del período en que se originó el Sistema Solar.
Hartley 2 maravilló recientemente a los astrónomos con una fuerte emisión de cianuro gaseoso. La sorpresa no fue el cianuro, sino la pureza del gas.
En general, durante una emisión de gases, el cometa también despide al espacio partículas de polvo. Sin embargo, en el caso de Hartley 2 no hubo un aumento de las partículas de polvo.
A partir de las imágenes tomadas por la sonda, los investigadores esperan obtener información acerca de la causa de la ausencia de polvo.
El núcleo del cometa tiene sólo dos kilómetros. Para la Tierra, el cianuro no constituye ningún peligro, ya que el cometa está a unos 21 millones de kilómetros.
Y aún si la Tierra atraviesa la nube de cianuro, el gas es tan ligero que no podría ingresar en la atmósfera terrestre que es densa.
La sonda “Deep Impact”, que fue lanzada en 2005, pasó ya al lado del cometa Tempel 1 y le disparó un proyectil de varios cientos de kilogramos de peso.
A continuación, la misión que lleva el nombre “Epoxi” fue prolongada hasta el cometa Hartley 2. La NASA informó que los costos de la sonda fueron de 267 millones de dólares, mientras que la prolongación de la misión cuesta 42 millones de dólares.
Vía Dpa